儒艮（学名Trichechus manatus），是世界上最大的草食性水生哺乳动物之一。它们身体肥大，头部圆润，眼睛小，耳朵隐没于侧部，没有鼻子，除了口鼻部分的皮肤外全身毛发稀疏。在热带、浅海的海岸线沿岸的潟湖、河口等处生活，是二十世纪濒临灭绝的物种之一。人们把它的形象描述为“美人鱼”。
根据生物学家的观测，“儒艮”一名来自美洲印第安语系，indios-trichechi，意为“海牛”、“海狮的大姨妈”，源于这种动物的外貌特征。但是，为什么中文称为“美人鱼”呢？实际上，早期中国居民并没有直接接触儒艮。而直到清代，北洋水师进驻厦门时，厦门居民首次接触了儒艮，错误地翻译了其英文名“manatee”（海牛），结果就形成了今天的称呼——美人鱼。当时的“厦门府志”曾记录这一现象。
虽然从动物学的角度来说并不准确，但“美人鱼”这一称呼已经深入人心。这种海洋动物虽然憨态可掬、慢慢腾腾，却仍有着自己的独特魅力和意义。同时，儒艮是目前全球现存种类最多的海牛之一，多在眼下的气候变暖和人力活动干扰之下，南美洲、非洲等地的部分物种已经被列为濒危物种，我们应该共同保护它们及其生存环境。
如果您想了解更多有关儒艮的知识，请多关注各大自然保护机构的动态，多关注自然科普平台的推送，了解它们的生活状态，一起保护自然、保护生物多样性。
