牵羊礼是古代中国皇帝赏赐给臣子的封赏礼,也称天子之礼。在古代,天子赐封给有功臣子,便会派遣官员赐送封赏,其中有一种礼仪就是牵羊礼。
牵羊礼的来历有两种说法。一种说法是源于西周国君周文王。周文王为了感谢一位豪杰,特意派遣人们带上一只两岁的羊去嘉奖他。后来这种以官员行使天子权力,以羊肉代表天恩的封赏礼流传广泛,成为中国封建社会的一种礼仪。另一种说法是源于汉武帝时期。据《史记》载,汉武帝于元狩三年,对匈奴大败而归的将领抚慰有加,赐予封赏,还把三千头羊分赠给将领和百官。
牵羊礼通常由礼官负责安排,一般要由三位或五位官员手持皇帝赐给臣子的锦绢和羊角,来到臣子的府上,为他献上羊,并把封赏的锦绢等物品奉上。