约在公元221年左右，关羽为救曹操之母，率兵斩黄祖，占据南郡，在祭祀祖先回程时，毫不知情的关羽带领大军途径麦城，被曹军偷袭。由于兵力悬殊，关羽军溃不成军，关羽和关平等人已经被曹军重重包围。倒在地上的关平奋不顾身，掩护关羽穿过曹军阵地，一直撑到天明。在无法承受敌军攻击下，关羽深入麦城，令曹军防不胜防。但是此时，关羽遇到了最致命的问题——中了疟疾！
在关羽病倒后，曹军趁机追击。麦城城门尚未关闭，关羽部队跑出去后猛然发现前面的小路被阻断，部队即将被堵在麦城外面。情急之下，关羽带领部队冲入江水，希望能够回到救兵的支援地点。同时，曹军追出城门也跳入江水，不少士兵不会水性，淹死在水中，关羽部队趁机击退曹军。
多年的战乱，可能会让我们忽视掉一些平淡的细节，而上述的一个细节就暴露了三国时期的人道主义。尽管关羽部队援救曹操之母，但依旧受到了曹军的重重包围。在关键时刻，关平眼见大量的曹军追击，他却没有选择逃跑，而是凭着自己的力量掩护关羽撤退，最终舍身成仁。最初，麦城之战是因落水引发，最后，这场战役却成为人类关于英勇、友情、生死的一次深刻教育。