常宁宫始建于南宋,由于宋亡元建未发现有关其建筑的文物史料。明代初年,部分建筑在保留原有的基础上进行翻修和扩建。清朝雍正十三年(1735年),故宫启用之初,康熙帝曾命令将常宁宫移建故宫,为建筑规划调整做铺垫。但由于一些原因未能成行。常宁宫曾被作为雍正皇帝的宫苑,后来又改为东宫,作为储君的居所使用。
常宁宫坐北朝南,主要建筑布局为中轴线式对称布局,其中包括两进院落和五轴线上的房屋建筑。庭院平直开阔,风景秀美。宫殿建筑严谨简朴,富有内敛的意蕴,是中国古代建筑的代表之一。其中最著名的就是东华门城楼了,被誉为“宫门中之大雅者”。
如今的常宁宫已经不再是宫殿,而是一处著名的公园和文化名胜区,游客可以观赏古建筑,了解历史典故,感受沧桑岁月。